Kas see on nende pärandi ulatus või on veel tulemas? 2024 on nende loos oluline aasta.
'See on alati midagi,' ütles Taylor Fritz naeratades pärast võitu Alejandro Tabilo üle laupäeval Indian Wellsis.
California põliselanik ja 2022. aasta BNP Paribase meister ei rääkinud oma matšist, meeskonnast, tüdruksõbrast ega perekonnast. Ta viitas selle asemel vähem formaalsele, kuid mitte vähem tähtsale osale oma igapäevasest rutiinist: naerda millegi, millegi üle koos oma ameeriklanna Frances Tiafoega.
'Sõna otseses mõttes enne siia tulekut jamasin Francesega riietusruumis, nalja sai millegi üle,' rääkis Fritz.
'Hea on see laiali ajada ja mind, meid kõiki, lõbustada.'
Fritz ja Tiafoe, mõlemad endised Top 10 mängijad, tunnevad teineteist lapsepõlvest saati.
© 2024 Getty Images
'Meie kõigi' all peab ta silmas USA mehi, kes tulid kümmekond aastat tagasi juunioride arvestuses kokku ja kes on end ATP 20 parima hulgas sisse seadnud. Fritz on hetkel 12. kohal, Tommy Paul 17. ja Tiafoe 18. kohal. Kaks aastat tagasi oli nende kõrval sõber Reilly Opelka. Kuna Opelka on pikemal vigastuspausil, on tema koha sisse võtnud 21-aastane Ben Shelton.
2015. aastal inspireeris see põlvkond 'Ameerika tennise tuleviku' pealkirjade lainet, kui nad ühinesid ühe riigi juunioride kolmikkrooniga Grand Slamidel. Paul võitis poiste tiitli Roland Garrosil, Opelka võitis Wimbledonis ja Fritz võitis US Openil. Erinevalt mõnest minevikust USA meeste põlvkonnast olid need poisid ka sõbrad. Nad elasid koos USTA ühiselamutes ja said oma osa hijinkidest. Eriti Paul, kes oli tuntud kui kamba 'Ferris Bueller'. 'See oli tema isiksus,' ütles Opelka. 'Ta oli probleemide tekitaja.'
See seltskond rääkis palju sellest, kuidas nad üksteist paremaks muutsid, ja ammutasid inspiratsiooni üksteise võitudest. Kuid meeskonnavaim ei toonud professionaalide tasemel vahetut edu. Tundus, et igaüks neist vajab professionaalsemaks muutmist: Paul, et hakata tõsisemalt tegelema, Fritz naudiks treenimist sama palju kui võistlemist, Tiafoe, et rämpstoitu tagasi valida.
'Talle meeldisid palju kommid, šokolaad ja küpsised,' rääkis Tiafoe endine treener Wayne Ferreira nende esimestest koosvedamistest. 'Toidu tarbimine oli alguses kohutav.'
Poolfinaaljooks 2022. aasta US Openil muutis Tiafoe USA-s transtsendentseks staariks ja aitas ta tõugata 10 parima hulka, kuid pärast seda pole ta väljakul samale tasemele jõudnud.
© 2024 Getty Images
2022. aastaks hakkasid nad pärast mõnda valestart täitma oma lubadust professionaalidena. Sel aastal võitis Fritz Indian Wellsis tiitli ja Tiafoe alistas teel US Openi poolfinaali Rafael Nadali. Järgmisel jaanuaril pääses Paul Australian Openi poolfinaali ja pääses 20 parima hulka. Lõpuks olid nad järele jõudnud või peaaegu järele jõudnud oma vanadele juunioride konkurentidele Euroopast ja Kanadast.
'Zverev, Rublev, Tsitsipas, Auger-Aliassime läksid professionaalsete meeskondade kokkupanemisel all-ini ja läksid minema,' ütles USTA mängijate arendusjuht Martin Blackman. 'Nüüd näeme, et ameeriklased investeerivad samamoodi treeneritesse ja füsioloogiasse ning isiklikesse meeskondadesse.'
Kaks aastat hiljem on Fritz, Paul ja Tiafoe jõudnud oma 20. eluaastate teise poole ning on edetabelis ligikaudu samal kohal. Nende edu ei olnud juhus ja nad ei olnud ühe hooaja imed; ATP 20 parima hulka jäämine on omaette saavutus. Samal ajal ei ole nad jätkanud ülespoole liikumist. Fritz pole võitnud teist nii suurt turniiri kui Indian Wells ja ükski neist pole viimase aasta jooksul jõudnud slämmi poolturniirile. Tiafoe läks Ferreiraga lahku ja otsib teed uue treeneri Diego Moyano juures. Paul, chill jocki pilt, võib tunduda, et ta on õnnelik, et on jõudnud nii kaugele, kui ta on.
Keegi ei tohiks teda süüdistada, kui ta seda teeb. Kuid nii palju, kui see USA põlvkond on saavutanud, on standardid selles riigis kõrged ja siinsed spordifännid tahavad alati rohkem. Mälestused McEnroest, Connorsist, Samprasest, Agassist ja Courierist – ja paljudest slämmitiitlitest, mille nad koju tõid – on pikad. Peamine põud, mis on praegu 21 aastat vana, ei lühene.
Kas pärast 2023. aasta Austraalia lahtiste poolfinaali on Tommy Paulil veel midagi varuks?
© Getty Images
Fritzi treener Michael Russell ütleb, et tema mängija tunnistab seda. 'Ta tahab olla Top 5,' ütleb Russell. Kuid selle õppimine, mida see nõuab, on ikkagi protsess. Russell ütleb, et tema ja Fritz panid hooaja alustamiseks sisse “hea treeningbloki”, mille tulemuseks oli võit Austraalias Tsitsipase üle ning veerandfinaalis raske neljasetiline kaotus Djokovicile.
'Ma arvan, et treening, mida ta tegi, aitas tal näha, et ta võib Djokoviciga jääda,' ütles Russell Fritzi kohta. 'See oli hea näitaja selle kohta, mida ta peab sisse panema.'
2024. aasta hooaeg on selle ameeriklaste grupi jaoks oluline, nagu ka selle kuu hooaeg läbi tuttavate California ja Florida piiride. Fritz, Paul ja Tiafoe osalevad Indian Wellsis kolmandas voorus ning kõik võivad sel nädalal oodata huvitavaid võistlusi. Tiafoe mängib pühapäeval Tsitsipasega, Paul võiks järgmises ringis mängida Novak Djokoviciga ning Fritz võib vastamisi minna temast edetabelis juba möödunud 20-aastase Holger Runega.
See põlvkond on muutnud USA meeste tennise taas jõuliseks. Kas see on selle pärandi ulatus või on parim veel ees? Sellest nädalast saame rohkem teada.
