20-aastane mees muutis pühapäeval Austraalia lahtiste kaotuse oma kaasmaalasele.
Kas naeratus võib olla tänapäevase profinnise uus suur relv? See on kindlasti aidanud Carlos Alcarazi tippu tõusta.
Pühapäeval US Openil naeratas Ben Shelton samuti mitu korda – ja andis Arthur Ashe staadionil viibivatele fännidele palju põhjust tunda rõõmu selle üle, mida nad olid tunnistajaks ja mida nad loodavad selle kirglikkusega järgmistel aastatel veel näha. 20-aastane.
Kaks tundi ja 49 minutit kestnud elavas kaheksandikfinaalis võttis Shelton mõõtu oma ameeriklasest, 14. asetusega Tommy Paulist, et võita 6:4, 6:3, 4:6, 6:4. 2023. aastat alustanud Austraalia lahtistel kaheksa parema sekka jooksmisega, 47. asetusega Shelton on nüüd oma suure slämmi kampaaniad kenasti broneerinud. See on igas mõttes pagana hea saavutus, kuid veelgi muljetavaldavam, kui arvestada, et Shelton pole pärast Melbourne'i võitnud kahte järjestikust matši. Shelton ütles: 'Ma arvan, et mida rohkem ma asju aeglustasin, muutsin kiirust ja lihtsalt jäin oma mängustiilis rahulikuks ja enesekindlaks ega püüdnud end laiendada sellest, mis mul on, ma arvan, et oli minu jaoks suurim osa, et joonest üle saada.
Ainsas eelnevas matšis nende kahe vahel oli Paul Austraalias Sheltonit võitnud. Ka see oli läinud neli setti. Nagu Shelton täna, võitis Paul kaks esimest setti, kaotas kolmanda ja lõpetas selle neljaga. Kuna asjad täna algasid, jätkus 26-aastase Pauli domineerimine. Esimesed kolm mängu võitis ta kindlalt. Kui Shelton teenis seisul 0:3, 30:40, tabas Paul löögi, mis näis olevat kerge etteotsa ja tabas palli hästi pikalt. Paul ütles: 'Sellised punktid on palju suuremad, kui nad välja näevad.' Veel kolm korda hoidis Paul 4:0 eduseisus murdepalli. Shelton võitles nende kõigi vastu. Varsti pöördus kõik oma teed.
Shelton registreeris pühapäeval radaripüstoliga kaks korda kiiruse 149 MPH.
© Getty Images
Füüsiline nagu tennis ikka, tugev ja vormis nagu Paul ja Shelton, iga mehe eklektiline mängustiil inspireerib ka haruldast võrdlust kunstiga. Tema treeneri Brad Stine'i käsul on avatariks Pablo Picasso. Parimal juhul suudab Paul tagaväljakul patrullida, oskuslikult võrku laadida, avasid luua, mida keegi ei pidanud võimalikuks. Kuid täna sarnanes vasakukäeline Shelton teise suure vasakukäelise kunstniku Leonardo da Vinciga. Näidates üles tohutut kiirust rallidel, samuti väledat, võrgutunnetust ja elegantsi ning fantastilist serveerimist, hakkas Shelton peagi Pauli lämmatama.
Kui Paul teenis avaringis seisuga 4-all, 30:30, viskas Shelton kaitselöögi. Vaadates väljaku põhjaküljelt otse päikesesse, lõi Paul pea kohal laiali. Seisul 30:40 tuli Shelton kassi-hiire vahetusest võrgus võitjaks. Paul ütles: 'Ta tuli võrku ja lõi väga hästi võrkpalli. Arvasin, et see oli matši üks peamisi erinevusi, mis muutis asju. Üldiselt oli Shelton võrgus 28 punkti 42-st, mis on statistiline näitaja nii sageduse kui ka oskuste poolest. Lõpuks juhtis Shelton, kes mängis 5:4 mängu suurepäraselt, sealhulgas kaks ässa 30-love'ist.
Nii nagu Paul püüdis teises setis tagasiteed kraapida, jäi nii palju positiivset energiat Sheltoni nurka. Oma meeskonnaga vesteldes ütles Shelton: 'Ta on praegu survestatud. Ma võin öelda, et Brad ütleb talle servi valesid kohti.' Kas see oli tingimata tõsi? Sellel polnud tähtsust. Tähtis oli see, et Shelton nautis lahingut täielikult; haruldane juhtum, kus mees liigub sujuvalt ülikoolitennise maailmast (kus mängu keskel on alati olnud treeneritöö lubatud) selle nüüdseks seaduslikuks kohalolekuks profimängus. 'Jah, ma arvan, et on väga oluline, et teie meeskond teie ümber ja teie kastis olevad inimesed ei satuks paanikasse,' ütles Shelton. 'Kui nägin, et nad on rahulikud ja arvasid, et teen asju õigesti, mängisin hästi ja olen valmis jätkama, sain sellest palju enesekindlust.'
Taas, seti otsustavas etapis, pilgutas Paul silmi. Serveerides seisul 3:3, 30:30, tegi ta topeltviga. Vaheajal kontrollis Paul suuremat osa rallist, kuid loobus võrku laadimisest, kui talle avanes potentsiaalseid võimalusi, ja lõi õigel ajal eeskäelöögi. Serveerides seisul 4:3, 30:30 lõpetas Shelton mängu kahe ässaga, seejärel murdis üllatuslikult näiliselt demoraliseerunud Pauli seisul 15, et võtta kaks setti, et armastada juhtima.
Shelton on sel hooajal võitnud kahel turniiri tasemel vastastikku kohtumises: mõlemad tema peamised veerandfinaalid.
© Corbis Getty Images kaudu
Paul jäi kolmanda alguses nõrgaks. Ta tegi topeltvea seisul 1:2, 30:40. Ja siis, justkui nende kahe kontrasti rõhutamiseks, mängis Shelton läbi aegade teenistusmängu. See avati ässaga alla T, tabas 141 miili tunnis. Järgmiseks veel üks löök keskelt läbi, see 149 – selle aasta turniiri kiireim. Kui 30-love, aiasordi 130 MPH teenuse võitja, lõppes mäng järgmise 149 ässaga. Kahe seti ja 4:1 ees seisis Shelton vaid mõne minuti kaugusel võidust.
Kaks vooru varem oli Paul Roman Safiullini alistamiseks kahest setist armunud. Ka siin süvenes ta, alates Pauli liikumisest kuni intensiivsuseni, mis kasvas täpselt nii palju, et esile kutsuda vigu. Paul võitis kolmanda, kuid ei suutnud neljanda avageimis murdepalli realiseerida. Näis, et see peaaegu keeruline olukord tõmbas Sheltoni uuesti fookusesse. Edaspidi kaotas Shelton oma servil vaid kolm punkti. 'See on minu!' karjus ta oma kasti. Serveerides seisul 4:5, 30:30 lõi Paul kaks järjestikust pikka eeskäelöögi.
Rääkides oma tenniseharidusest selle aasta jooksul, ütles Shelton pärast matši väljaku intervjueerijale Mary Joe Fernandezile: 'Ma õppisin tõesti, kuidas olla vaimselt karm. Teate, kui ma pärast pikka nädalat Austraalias mängisin, vaatasin oma kasti ja ütlesin: 'Mu jalad on surnud.' Ma olen väsinud. Ma ei saa enam minna,' ütles Shelton. 'Sain aru, kui oluline on minu jaoks endasse uskuda, uskuda, et suudan emotsionaalselt ja füüsiliselt läbida kogu tee, kogu distantsi, ja nüüd on see usk siin.'
Tõsi, nagu Sheltoni jaoks, on just tema energia ennekõike see, mis muutis temast nii kiiresti jälgimisväärse mängija ja fännide suure lemmiku. Nagu ütles teine ameeriklane, filosoof Ralph Waldo Emerson: „Entusiasm on üks võimsamaid edu mootoreid. Kui teete midagi, tehke seda kogu oma jõuga. Pane kogu oma hing sellesse. Templi see oma isikupäraga. Olge aktiivne, energiline, entusiastlik ja ustav ning saavutate oma eesmärgi.' Kaks slämmi veerandfinaali tema esimesel aastal tuuril tähistavad alles Sheltoni õnnelikku profinnise teekonda. Las ta ei saa kunagi tüdinenud.
