Kuid tingimused, mille alusel maailma nr 7 peab edaspidi võistlema, on üsna selged: ta peab tegema seda, mida ta juba oskab kõige paremini, ainult paremini.
Kui Jessica Pegula ja tema kaastreener Mark Merklein detsembri alguses New Yorki Garden Cupi näitusel osalema saabusid, vallandas mälestus nende viimasest külaskäigust Gothami. Pegula sõnul teatas treener saabudes: 'Oh, jumal, ma olen tagasi.'
Arvatavasti öeldi seda vähemalt pooleldi naljaga. Oma viimasel visiidil septembris võitles Pegula oma viimase suure slämmi üksikmängu finaali. Selle saavutuse hiilgusele tasakaalustas sellega kaasnenud pingeline pingutus ja ärevus.
'Stress ja kõik ja kaos nende kolme nädala jooksul,' ütles Pegula. 'See on omamoodi naljakas, kuid tunnete, et see tuleb kohe linna tagasi.'
Pegula võitis Toronto WTA 1000 turniiri, kuid ei jäänud loorberitele puhkama, jõudes järgmisel nädalal Cincinnatis toimuvasse finaali. 'Ma teadsin, et see aitab mind tulevikus Slamil,' ütles ta, 'ja see juhtus.'
US Openil kuhjati tuttav sensoorne rünnak Pegula hiilgava suvekampaania tõttu juba õhukeseks venitatud ressursside peale. Finaali minnes Aryna Sabalenka vastu, kes võidab turniiri ja saavutab peagi edetabeli nr 1, oli Pegula 15:1, sealhulgas tiitel ja finaal kahel kõrgeima taseme suve 1000 võistlusel, vastavalt Torontos ja Cincinnatis. See oli suurepärane jooks, mis tõstis Pegula tagasi karjääri kõrgeima edetabelis 3. kohale. Selle põhjuseks oli osaliselt Pegula pärast Torontos võitu saanud epifaania.
'See on väsitav.' Pegula ütles suvise raskeväljaku ringraja kohta. 'Mitte ainult mängimine, vaid lihtsalt pendelränne, päevad sisse, päevad, ajakirjandus, nagu päevad on nii pikad.' Kuid ta mäletas, et pärast Toronto võitu ütles ta endale, et tahab väga Cincinnatis hästi esineda.
'Ma mäletan, et Cincinnatis olid inimesed nagu:' Oh, tead, see on okei. Võitsite just Toronto. Nagu oleksite just ühe päevaga siia jõudnud. Me ei oota, et sa seda hästi teeksid, ”ütles Pegula. 'Aga ma esitan endale väljakutse. Teadsin, et see aitab mind tulevikus Slamil. Ja nii see juhtuski. Ma mõtlen, kes teab?'
Oh, enamik eliitmängijaid teab. Parimad võistlejad oskavad pärast suurt võitu jalga gaasil hoida. Pegula muutumine reisinaisest eliitkonkurendiks oli pikk ja aeganõudev protsess. Ta on t-crosser ja i-dotter, aeglane õppija. Selle aasta alguses võitles ta oma vormiga. Seejärel jäi ribi vigastuse tõttu kogu Euroclay hooaja väljas istuma. See vaheaeg osutus varjatud õnnistuseks.
'Mul pole pärast Covidi nii pikka pausi olnud,' ütles Pegula, viidates pandeemiale. 'Olen viimase kolme-nelja aasta jooksul nii palju mänginud, et see kõik haaras mind kaasa. Olin läbipõlemispunktis ja arvan, et mõnes mõttes oli haiget saamine minu jaoks ilmselt parim.
Pegula tunnistab, et sel kevadel kõrvale jäädes tundis ta FOMO-d. See tühistati, kui ta võitis alles oma teisel turniiril Berliinis murul. See pani ta valmis suvejooksuks, mis tõstis tema maine kõrgemale platoole.
Kuid Pegula edul kõvadel väljakutel oli oma hind. USA lahtiste Aasia swingi järgse põlvevigastus hakkas ägenema. Hooaja lõppenud WTA finaalturniiriks oli tema kehaline vorm sedavõrd ohus, et ta ei võitnud isegi ringmängus setti. Ta võttis järgmised kolm nädalat puhkust ja alustas võõrutusprogrammi ning tunneb end nüüd hästi.
Vaadake seda postitust Instagramis
Uue aasta lähenedes on Pegula teelahkmel. Ta on 30-aastane ja on aastaid olnud järjepidevuse eeskuju. Kuigi ta saavutas taas 3. koha, langesid aasta lõpus tema 2023. aasta WTA finaali finaalipunktid arvutist ja ta lõpetas 7. kohaga. Kas tal on sees veel üks tõuge teha?
Pegula on WTA miiniväljal läbi teinud täpse, järjekindla mängu, suurepärase keskendumise ja modelli enesekontrolliga. Ta lööb palli äärmiselt tasaselt (nii palju, et tema eeskäe löögisagedus on väidetavalt WTA madalaim) ning tal on suurepärased käed ja 'tunne'.
Pole saladus, et Pegulal napib rünnakuid, ta on ohtlikum tagasimängija kui teenindajana. Sel aastal võitis ta vaid 48,5 protsenti oma teise servi punktidest, kuid 56,8 protsenti oma teise servi punktidest. Pegula rahulik temperament aitab tal keerulistes olukordades navigeerida, kuid ta ei ole suurepärane liikuja ning naiste mängus on suund plahvatusohtlikumate ja võimsamate isiksuste poole. Ta teab seda liiga hästi.
'Mulle meeldib liikumine, praegu mängib lihtsalt nii palju häid sportlasi,' ütles ta. Ta on põrandal nägemine, kuidas 15-aastased noored libisevad nii kõvadel väljakutel kui ka savil, plahvatavad nurkadest välja ning lähevad silmapilguga kaitsest rünnakule.
Ma olen nagu, issand jumal. Isegi viis aastat tagasi polnud libisemine nii tavaline. Nüüd on nii, et kõik teevad seda, kõik liiguvad hästi.
Tingimused, mille alusel Pegula peab edaspidi võistlema, on üsna selged: kaitske oma haavatavat servi, toetuge oma oskustele, lööge madalaid ja tasaseid lööke ning omaks agressiivset mõtteviisi. Ta peab tegema seda, mida ta juba oskab kõige paremini, ainult paremini.
Pegula vähendab oma kohustusi 2025. aastal (2023. aastal mängis ta 123 matši, sealhulgas 77 üksikmängu), eriti paarismängus. Hirm maha jääda, mis kummitas Pegulat eelmise aasta alguses, kui ta võitles vormi ja vigastustega, on ammu möödas. Kuigi ta ei kukkunud kunagi meie radarilt välja, oli tal sel suvel avaldus teha.
Ta sõnastas selle lihtsalt: 'Olgu, ma olen ikka veel siin.'
