'Tundub, et hakkan oma nahas mugavamalt tundma, kas võidan või kaotan,' sõnas 32-aastane mees.
© Getty Images
Kui tegin 2011. aastal oma esimese reisi Austraalia lahtistel, oli Grigor Dimitrov see noormees, keda kõik Melbourne Parkis näha tahtsid. Ta oli 19-aastane, ta oli olnud maailma juunioride number 1, mängis täpselt nagu Roger Federer ja tegi Austraalia lahtistel debüüdi põhimängus.
Kohalikud Bulgaaria fännid skandeerisid tema nime – “GREE-gor Di-MEE-trov” – nii valjult, et võis neid kuulda viie väljaku kaugusel. Fännid, agendid ja kirjanikud kogunesid tema harjutamist vaatama. Üks naine, nähes teda teenima seatud, ütles sõbrale: „Ta isegi seisab nagu Fed.'
Kui ta võitis oma esimese ringi matši – esimest korda suurturniiril –, tormasid reporterid ühte turniiri pisikestesse teisejärgulistesse intervjuuruumidesse, et kuulda, mida tennise eeldatav tulevik ütleb. Kui me välja kõndisime, sosistas üks neist ajakirjanikest mulle: 'Sa mäletad seda päeva.'
Ilmselgelt ma mäletan seda, kuid mitte täpselt nendel põhjustel, mida mu kolleeg silmas pidas. Dimitrov, nagu me praegu teame, ei osutunud Federeriks ega tennise tulevikuks. (Kuigi tal õnnestus ühtlustada Maestroga grupis nimega One-Hand Backhand Boys.) Tal on olnud väga hea karjäär – kolmekordne suure slämmi poolfinalist, ATP finaali tšempion, edetabelis nr 3 –, kuid ta on veetnud suurem osa sellest väljaspool Top 10-st. Dimitrov näis olevat elav tõestus, et mängu GOAT-iks saamiseks on vaja rohkem kui täiuslikke Federeri lööke.
Või vähemalt nii me arvasime, et ta oli. Nüüd, 13 aastat ja 700 matši pärast Down Underi debüüti, on 32-aastane Dimitrov ühtäkki taas mees, keda vaadata. 2023. aasta on tal üllatavalt ühtlane. Ta võitis just oma esimese turniiri kuue aasta jooksul Brisbane'is. (Esiletõstmised ülal.) Ta on edetabelis tagasi 13. kohal. Tänu viske kohandamisele teenib ta paremini kui kunagi varem. Ehkki ta ei ole 2011. aasta kuum kaup, oli rahvahulk tagasi ja kandlemängijad skandeerisid tema nime, kui ta astus John Cain Arenale, et mängida teisipäeval oma esimese ringi matši Marton Fuscovicsi vastu.
Meheks olemisel on ainult üks probleem: sellega kaasnevad ootused. Pärast Brisbane'i tiitlit oleks esimese ringi kaotus Melbourne'is olnud suur pettumus, isegi lihasemehe Fucsovicsi vastu, kes oli võitnud kaks nende eelmisest kolmest kohtumisest.
Näis, et Dimitrov tundis alguses selle uue surve raskust. Ta kaotas esimesed kaheksa punkti ja kaotas kaks kiiret pausi. Ta tegi topeltviga, raputas oma lööki maapinnal ja nägi kuumades oludes vaeva, et palli kontrollida. Kas ta oli ikka veel füüsiliselt valmis tõrjuma suvekuumuses nii tugeva mehe vastu nagu Fucsovics?
Dimitrov kasutas Fucsovicsi neljas setis maha löömiseks enamat kui lihtsalt oma kuulsat tagakätt.
© AFP või litsentsiandjad
Vastus, mille saime teada kolm ja pool tundi hiljem, oli jaatav. Pärast setti ja vaheaega kaotas Dimitrov 4:6, 6:3, 7:6 (1), 6:2 võidule. Tegelikult oli Fucsovics see, kes füüsiliselt kokku kukkus ja püüdis üliolulises kolmanda seti viigimurdis püsti püsida. Dimitrov raiskas 16 murdepalli, kuid jäi kannatlikuks ja kasutas Federeri traditsiooni kohaselt kogu oma löökide arsenali – viilud, löögid, kukkumised, eeskäelöögid – ungarlase kulumiseks.
Tõehetk saabus Dimitrovi seisuga 3:4 kolmandas setis. Kaks korda seisis ta silmitsi murdepunktiga; kui ta oleks neist ühe kaotanud, oleks Fucsovics teeninud kaks setti üks eduseisu. Varem võis Dimitrov selles olukorras topeltvea välja köhida. Seekord oli tema servimine pigem relv kui kohustus. Esimesel murdepallil vallandas ta servivõitja; teisel sooritas ta veel ühe esimese servi ja järgnes sellele hüppava eeskäelöögi võitjaga. Mõlemas löögis oli uus enesekindlus.
'Slami alustamine on alati keeruline,' ütles Dimitrov. 'Ma natuke lootsin, et mul on esimene matš paremini mängitud. Aga see on, mis see on, peate need matšid läbi tegema.'
'Pidin tõesti valima oma hetked, kus saan tõesti vajutada ja kus saan talle kõige rohkem haiget teha.'
Mäletan, et 2011. aastal esimesel pressikonverentsil Melbourne'is olin üllatunud, et Dimitrov ei olnud ülemeelik. Ta oli mõtlik tüüp, kes vastas küsimustele tõsimeelselt ja kobab sageli, kuid mitte alati edukalt, enda väljendamiseks õigeid sõnu. Kolmteist aastat hiljem on ta ikka veel selline ja tundub, et ta otsib endiselt pingsalt õigeid vastuseid oma tennises ja elus.
Teisipäeval, kui Dimitrov paluti mõtiskleda oma edu üle 32-aastaselt ja mida ta oleks võinud oma karjääris muuta, lasi ta kahe pika vastusega lahti.
'Elus juhtub nii palju ja nii palju [juhtub] väljakul ja väljaspool seda, et mõned asjad võtavad aega,' ütles ta. 'Pidin oma elus üldiselt palju muudatusi tegema. Pidin looma uue meeskonna. Pidin leidma viisi, kuidas targemalt töötada. Ma pidin iga päev läbi elama väikesed uskumused.
kuidas sa reketpalli mängid
'Ma tunnen end palju alandlikumana kui kunagi varem,' jätkas ta, 'ja ma arvan, et tunnen, et olen oma nahas mugavam, olenemata sellest, kas võidan või kaotan. Ja ma arvan, et siit võib tulla palju häid asju.
Dimitrov võib endiselt kõlada nagu 2011. aasta laia silmaringiga uustulnuk, kes püüab igast matšist midagi uut õppida, uskudes, et tema parim on veel ees. Ta alustas oma karjääri toretseva imeloomana, kes näis olevat määratud olema alasaavutaja, kuid nüüd näib, et ta on määratud selle lõpetama ühena neist meestest, kes sai oma mängust maksimumi.
See ei muutu Melbourne'is lihtsamaks; järgmisena mängib ta kohalikku lemmikut Thanasi Kokkinakist. Võida või kaota, aga matš on osa tema pikemaajalisest õppeprotsessist. Nagu ta oma pressikonverentsil ütles, valmistas Suure Kolmiku ajastul üles kasvamine teda ette kõigeks, millega ta praegu silmitsi seisab.
'Ma ei kurda, et mängisin sellel ajastul, mulle meeldis see,' ütles Dimitrov naerdes. 'Ma ei loobuks sellest kunagi millegi pärast. Kogemus, mida ma aastate jooksul kogusin ja nende meeste vastu mängides, jumal, ausalt, pärast seda ei hirmuta sind miski.
